爱德华.史泰钦 《马里恩.莫尔豪斯和无名模特身穿维奥奈特设计的礼服》 摄影 明胶卤化银工艺 37.6×30cm 1930年
由摄影传承的人类文化已有二百年的历史，摄影艺术的历史变迁可以追溯到19世纪早期——约瑟夫·尼瑟福·尼埃普斯(Joseph Nicéphore Niépce)以平版蚀刻发明了阳光摄影术，此后摄影家们发展出繁多芜杂、未及归类的流派和艺术方向，摄影的题材除了人物，同时还包括建筑、时尚和广告各个领域的影像实录。近些年，摄影为人瞩目的原因不仅因为它是最新式的艺术媒介，还因为它在艺术品和工艺品市场所扮演的角色。关于后者的一个实例就是德国杜塞尔多夫大学教授贝歇夫妇(Bernd & Hilla Becher)门下几位高徒的摄影作品，在艺术市场的售价自上世纪90年代以来开始急剧攀升，这些所谓的“贝歇的门生”中包括艺术家安德里亚·古尔斯基(Andreas Gursky)，他的摄影作品“99美分”于2007年2月在伦敦苏富比当代艺术拍卖会上以334万美元售出，从而诞生了史上最昂贵的照片，令全世界艺术品收藏市场为之震动。
与当代艺术相同，摄影图片市场在过去几年出现了高增长阶段，随着金融危机的到来又迅速呈下跌趋势，即使如此，其总的发展曲线仍然呈历史性的上升态势，新藏家不断加入。经典摄影收藏增幅稳定，那些摄影史上的重要艺术家，如阿弗雷德·斯蒂格利茨(Alfred Stieglitz)、曼·雷(Man Ray)、亨利·卡蒂埃·布列松(Henri Cartier Bresson)等作品的收藏价值将随着时间的推移继续增长，构成周期长、风险低、回报稳定的经典摄影市场。另一方面，新一代摄影艺术家，如南·戈尔丁(Nan Goldin)、辛迪·舍曼(Cindy Sherman)、安德里亚·古尔斯基(Andreas Gursky)等艺术家的作品则是构成了风险大、回报高的当代摄影艺术市场。假以时日，当代摄影中的佳作由于自身的艺术史地位和价值，将进入美术馆，成为未来的经典。
经典摄影是有别于当代艺术领域的“藏家市场”，市场走向更趋于增幅保守、稳定和缓慢。作为真正的藏家市场，若非持有人发生亡故、婚变或者危机等特殊事件，经典佳作通常很难流入市场，而其价格增幅稳健，增速缓慢、合理，每件作品的涨幅数字保持在每年14%—15%之间，几乎不存在市场投机行为。相对于艺术家死后或后来再版的照片而言，艺术家印制的照片及手工冲洗技艺精湛的照片，市场需求更大;如果制作复制品时原作者仍然在世，那么其上的签名则需另行通过购买获取，而非原始签名。
摄影这一行业仍然在诱惑新的藏家加入，因为仅需几百欧元就可买到艺术家印制的作品，具体价格则取决于拍摄者是谁;另一方面，作品售价也会高到令人难以置信的地步，好的艺术品往往如此。对于历史文献影像而言，照片的材质品相与创作动机和拍摄情境是决定作品价值高低的重要因素，具有异国情调或者拍摄动机新奇的老照片明显更受欢迎。例如早期出现的纹身图案或者飞机的处女航等历史事件。
影像是否保存完好是决定古老照片价格的关键因素。19世纪伟大的法国摄影家居斯塔夫·勒·格雷(Gustave Le Gray)的作品在市场上的销售表现可以很好地说明这点。如果他的一幅作品保存完好，色彩丰富深沉，那么它的市场价值可从6位数的欧元起估。然而，假如照片有褪色迹象，那么价格也许只能达到约1万欧元。老照片最大的敌人是光线，长期暴露于光线下会导致色差细节变浅甚至消失，售价因此大打折扣。但经典影像领域的市场稳定性从2009年夏天欧洲画廊在巴塞尔艺博会的成功可窥一斑，究其原因是欧洲画廊一向注重培养这一领域的藏家，老一辈的富人们总是愿意回到市场上来，不断追求他们要的东西：品质，品质，还是品质。
